Zum 350. Todestag von Paul Gerhardt: Geh aus mein Herz und suche Freud

Etwas zugespitzt kann man wohl sagen: Was Martin Luther für die grundlegenden Glaubensüberzeugungen des evangelischen (protestantischen, reformatorischen) Christentums bedeutet – das bedeutet Paul Gerhardt für das Grundgefühl und die Grundstimmung und Spiritualität evangelischer Gottesdienste. Luther ist der Theologe und Paul Gerhardt ist der Dichter von 139 geistlichen Liedern in deutscher Sprache, von denen sich 26 im aktuellen Evangelischen Gesangbuch (EG von 1993 – 1996) finden; nebenbei bemerkt: dieselbe Anzahl, also 26 Paul-Gerhardt-Lieder, sind auch im derzeit erarbeiteten Neuen Evangelischen Gesangbuch (2017 ff.) vorgesehen.

Luther und Paul Gerhardt sind sozusagen die beiden evangelischen Kirchenväter. Während jedoch ersterer, also Martin Luther, im Religionsunterricht und in entsprechenden Lehrplänen schon immer eine prominente Rolle einnimmt, kann man dies von Paul Gerhardt ganz sicher so nicht sagen. Hier möchte der folgende Beitrag etwas Abhilfe schaffen. Der Anlass ist der 350. Todestag Paul Gerhardts am 27. Mai 2026. Die Evangelische Kirche Berlin-Brandenburg-schlesische Oberlausitz (EKBO) hat ein Paul-Gerhardt-Jahr mit zahlreichen Gedenkveranstaltungen ausgerufen.

Ich beantworte diese Frage in zwei Schritten. Die kürzere, häufig anzutreffende Antwort lautet: Paul Gerhardt hat am eigenen Leib außerordentlich viel Schmerz und persönliches Unglück erlebt – während 31 seiner 69 Lebensjahre herrschte Krieg! Nach 11 Jahren Ehe war er bereits wieder verwitwet, in derselben Zeit wurden fünf Kinder geboren, von denen vier im Säuglingsalter verstarben!

Dennoch sind die meisten seiner Lieder getragen von größter Zuversicht, von unbeschwertem, geradezu heiterem Gottvertrauen und von froher Hoffnung auf die Ewigkeit im Jenseits. Das ganze Leben und Dichten von Paul Gerhardt scheint, in Anspielung auf das Lied EG 325, zusammengefasst in dem Satz: Seit wann ist Leid ein Argument gegen die Güte Gottes – warum sollt‘ ich meinem Gott nicht singen? Das ist die erste, sicher zutreffende kurze Antwort. Jedoch, und jetzt kommt die etwas längere Antwort: Bei näherem Hinsehen ist es etwas komplizierter, wie ein Blick auf das gesamte Leben und Wirken von Paul Gerhardt zeigt (KV „Sollt ich meinem Gott nicht singen?“). Geboren am 12. März 1607 im sächsischen Gräfenhainichen – etwa auf halber Strecke zwischen Magdeburg und Leipzig –, verlor Paul Gerhardt schon mit 14 Jahren beide Eltern. In dieser Zeit begann der Dreißigjährige Krieg (1618), in dessen Verlauf Gerhardts Heimatort weitgehend zerstört wurde (1637).

Nach seiner Schulzeit in Grimma (zwischen Leipzig und Dresden) und dem Theologiestudium im streng lutherischen Wittenberg kam Gerhardt 1643 als Hauslehrer nach Berlin; das war damals eine häufig praktizierte Form des Broterwerbs für studierte Theologen, die noch keine feste Anstellung als Pfarrer hatten.

In dieser Zeit begann er, religiöse Gedichte zu verfassen. Etliche davon wurden bald als Kirchenlieder veröffentlicht. Nicht zuletzt aufgrund seiner beliebten Gedichtstrophen wurde er schließlich im Jahr 1651 Pfarrer in Mittenwalde bei Berlin. Er zog um, hielt aber weiterhin intensiven Kontakt nach Berlin, insbesondere zu Johann Crüger, dem Kantor an der Berliner Nikolaikirche. Die beiden Männer waren ein ideales Team, denn Crüger komponierte eingängige Melodien zu etlichen Liedtexten von Gerhardt, z. B. „Geh aus mein Herz …“, und veröffentlichte sie in seinem beliebten Gesangbuch „Praxis Pietatis Melica“ – Melodische Übung der Frömmigkeit“.

Mit 48 Jahren heiratete Gerhardt Anna Maria Berthold, eine Tochter der Familie, in der er zuvor Hauslehrer war. Kurz hintereinander wurden dem Paar fünf Kindern geboren, von denen vier noch im ersten Lebensjahr starben. Nur der jüngste Sohn Paul Friedrich, der 1658 zur Welt kam, überlebte beide Eltern. Im Jahr 1666, als Paul Friedrich acht Jahre alt ist, stirbt Anna Maria. Ab da ist Paul Gerhardt zehn Jahre alleinerziehender Vater und Pfarrer – zuerst an der Nikolaikirche Berlin (1657), ab 1668 bis zu seinem Tod am 26. Mai 1676 in Lübben im Spreewald.

In diese Zeit fällt auch der Konflikt zwischen dem calvinistisch-reformierten Herrscherhaus in Brandenburg und der streng lutherischen Richtung von Paul Gerhardt, die schließlich in einem Berufsverbot gipfelt (siehe KV „Sollt ich meinem Gott nicht singen?“); Lübben, Gerhardts letzter Wirkungsort, lag im lutherischen Kursachsen.

Literaturgeschichtlich gilt Paul Gerhardt als Dichter des Barock. Typisch für diese Literaturepoche ist die Auseinandersetzung mit der Endlichkeit und Vergänglichkeit und mit den Gegensätzen von Lust und Leid, Freude und Schmerz. Die barocke Dichtung findet dafür einen großen Schatz an sprachlichen Bildern. Paul Gerhardt griff dafür häufig Bilder aus den biblischen Psalmen auf. Schon deshalb sprechen seine Lieder schon so lange Menschen an und berühren sie – auch außerhalb von Kirche und Gottesdienst.

Keine Frage: Paul Gerhardt hat Lied- und Sprachgeschichte geschrieben. „Seine Lieder zu lieben fällt erstaunlich leicht, obwohl sie nichts Schweres auslassen“.¹

Welches ist das bekannteste unter Paul Gerhardts Gesangbuchliedern? Welches könnte für den Unterricht geeignet sein? Ich wähle exemplarisch das zur aktuellen Jahreszeit passende Lied: „Geh aus mein Herz und suche Freud“ mit seinen 15 Strophen. Ich beschränke mich auf drei Anmerkungen zu den Stichworten Herz, Spaziergang durch die Sommerszeit und Ökologie.